Return to #40 - "People's Voice"

天声人語（朝日新聞　２００４年３月８日）　

１匹が１本になり、さらに１丁から１さく、最後に１切れになる。クイズのようだが、何のことだかおわかりだろうか。

　マグロの数え方である。泳いでいるマグロは「匹」だが、水揚げされて横たわると「本」で数えられる。解体される過程で名前も変わる。頭と背骨を落とした半身が「丁」、「ころ」と呼ばれる塊を短冊状に切り分けると「さく」になる。スーパーなどでお目にかかるのが、たいていこれだ。さらに一口大にしたのが「切れ」で、人の口に消えていく。

　様々な数え方を整理した『数え方の辞典』（飯田朝子、町田健・小学館）を見ていると、日本語の複雑さと豊かさに改めて驚かされる。日本文化の細部を照らし出してもくれる助数詞の数々である。

　こんな体験をしたことがある。貴人への献上品の一覧を記す古い文書を紹介したことがあった。そのなかに「ちりめん一匹」とあった。「献上品としてはあまりにみみっちいのではないか」とまじめに指摘してきた人がいた。小さなちりめんじゃこ１匹と勘違いしたのだった。もちろん絹織物の一つの縮緬（ちりめん）のことである。

　布の数え方も複雑だ。１匹は２反のことである。１反といえば、ほぼ大人１人前の布の大きさにあたる。絹布１０反で「ひと締め」という。巻かれて商品として売られているときには「巻き」や「本」である。

　忘れ去られていく数え方もある。タンスの「ひと棹（さお）」はまだ残っているとしても、行李（こうり）の「ひと梱（こり）」は風前のともしびだろう。職人や手仕事の世界の衰微と命運をともにする言葉たちだ。

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